Η λιβεριανή ημερήσια εφημερίδα FrontPage Africa (FPA) αντιμετωπίζει αγωγή αστικής δυσφήμισης ύψους 1,8 εκατομμυρίων δολαρίων, η οποία πυροδοτήθηκε από οικογενειακή διαμάχη για την περιουσία ενός αποβιώσαντος πολιτικού.

Η FPA κατηγορήθηκε για την αναδοχή και δημοσίευση δυσφημιστικής διαφήμισης, που εμφανίστηκε στην έντυπη έκδοσή της στα μέσα Μαρτίου 2018. Η διαφήμιση, η οποία δημοσιεύτηκε από μέλη της οικογένειας του αποβιώσαντος πρώην Γενικού Εισαγγελέα της Λιβερίας, Lawrence K. Morgan, προειδοποιούσε τους αναγνώστες ότι οι διαχειριστές της περιουσίας του Morgan, Henry AK Morgan και Moses T. Konah, δεν είχαν καμία εξουσιοδότηση να «μισθώνουν, να πωλούν, να εισπράττουν ενοίκια ή να διεξάγουν οποιαδήποτε άλλη επιχείρηση» εκ μέρους της περιουσίας.

Σε απάντηση, οι Morgan και Konah μήνυσαν την εφημερίδα. Στις 5 Απριλίου, ένα δικαστήριο διέταξε το κλείσιμο των γραφείων της FPA. Στις 9 Απριλίου, επτά μέλη του προσωπικού της εφημερίδας συνελήφθησαν και το γραφείο τους σφραγίστηκε. Οι κρατούμενοι υπάλληλοι αφέθηκαν ελεύθεροι την ίδια ημέρα και το γραφείο τους άνοιξε ξανά, αφού η εφημερίδα κατέβαλε εγγύηση 5.000 δολαρίων.

Το επικεφαλής προσωπικό της εφημερίδας ανέφερε ότι οι διαφημίσεις τοποθετήθηκαν από άλλα μέλη της οικογένειας Morgan, σε μια φαινομενική εσωτερική οικογενειακή διαμάχη για την περιουσία. Η FPA απέσυρε τη διαφήμιση, μόλις ήρθε αντιμέτωπη με τους Morgan και Konah, αλλά οι δύο, ωστόσο, υπέβαλαν μήνυση.

Παρόλο που η διαφήμιση δημοσιεύτηκε σε αρκετές άλλες εφημερίδες, μόνο η FPA αντιμετώπισε συνέπειες.

Υπάρχουν τώρα εικασίες ότι ο Konah, ισχυρό μέλος του κυβερνώντος κόμματος του Κογκρέσου για τη Δημοκρατική Αλλαγή (CDC), χρησιμοποίησε τη διαφήμιση ως μέσο για να επιτεθεί στην εφημερίδα, σε αντίποινα για την επικριτική της δημοσιογραφία για την κυβέρνηση.

Η Kamara A. Kamara, πρώην πρόεδρος της Ένωσης Τύπου της Λιβερίας, μίλησε με το Global Voices (GV) για να εξηγήσει την σκοτεινή ιστορία πίσω από τη διαφήμιση και την επακόλουθη αγωγή για συκοφαντική δυσφήμιση κατά της FPA:

Ένα μέρος της οικογένειας είχε δημοσιεύσει μια διαφήμιση σε αρκετές εφημερίδες αναφέροντας ότι ορισμένα μέλη της οικογένειας δεν είχαν την εξουσιοδότηση να διεκπεραιώνουν επιχειρηματικές δραστηριότητες εκ μέρους τους. Αργότερα, τα άτομα που αναφέρονταν ως μη έχοντα την εξουσιοδότηση της οικογένειας [Henry AK Morgan και Moses T. Konah] απευθύνθηκαν στο FrontPage Africa ζητώντας την ανάκληση της διαφήμισης, κάτι που η εφημερίδα έπραξε.

Αρχικά, αυτό ήταν ένα ιδιωτικό οικογενειακό ζήτημα, αλλά αργότερα έγινε πολιτικό. Ένας από τους εμπλεκόμενους [ο Moses T. Konah] στην οικογενειακή διαμάχη ήταν υποψήφιος στις τελευταίες εκλογές και ισχυρό μέλος του CDC [Κογκρέσου για τη Δημοκρατική Αλλαγή], του κυβερνώντος κόμματος… Η εφημερίδα είχε κάποια προβλήματα με την κυβέρνηση. Αυτή η οικογενειακή διαμάχη στη συνέχεια εκμεταλλεύτηκε το κράτος για να πολεμήσει το FrontPage Africa.

Παρά τους στενούς δεσμούς του Konah με το κυβερνών CDC, το Υπουργείο Πληροφοριών της Λιβερίας αρνήθηκε οποιαδήποτε εμπλοκή στη διαμάχη για την ελευθερία του Τύπου. Στις 9 Απριλίου, το Υπουργείο εξέδωσε δημόσια δήλωση, στην οποία ισχυριζόταν ότι:

Το κλείσιμο της εφημερίδας FrontPage Africa και η σύλληψη ορισμένων μελών του προσωπικού της δεν έγινε με εντολή της κυβέρνησης της Λιβερίας.

Οικογενειακή διαμάχη αποκαλύπτει πολιτικά κίνητρα για το κλείσιμο του Τύπου

Ο πρόεδρος της Λιβερίας, Τζορτζ Γουεά, στην εναρκτήρια ομιλία του τον Ιανουάριο του 2018, υποσχέθηκε να αξιοποιήσει την κληρονομιά της «δημοκρατικής ενδυνάμωσης» από την προκάτοχό του, Έλεν Τζόνσον-Σίρλιφ, «προστατεύοντας τα δικαιώματα των Λιβεριανών και παρέχοντας ακόμη μεγαλύτερη ελευθερία».

Ωστόσο, το κόμμα του Γουεά κατηγόρησε πρόσφατα τον ιδιοκτήτη και διευθύνοντα σύμβουλο του FPA, Rodney D. Sieh, για «αντιεπαγγελματικές επιθέσεις κατά της προεδρίας».

Σε πρόσφατη συνέντευξη Τύπου, ο Jefferson Koijee, μέλος του CDC και δήμαρχος της Μονρόβια, προειδοποίησε ευθέως τον Sieh:

[μην] χρησιμοποιείτε τα ΜΜΕ για να προωθήσετε την εγωιστική σκληρή σας ατζέντα, επειδή η Λιβερία χρειάζεται ανάπτυξη και αυτή είναι η καλύτερη στιγμή.

Μόλις λίγες εβδομάδες πριν από την κατάθεση της αγωγής, η FPA προκάλεσε απογοήτευση στην κυβέρνηση όταν ανέφερε την απόφαση του Προέδρου Γουεά να απολύσει τον επικεφαλής της Πρωτοβουλίας Διαφάνειας των Εξορυκτικών Βιομηχανιών της Λιβερίας (LEITI), μιας αυτόνομης υπηρεσίας που συστάθηκε για να διασφαλίσει «τη διαφάνεια στους τομείς της δασοκομίας, του πετρελαίου, της εξόρυξης και των γεωργικών φυτειών της Λιβερίας. Έχει τη νομική εντολή να δημοσιεύει τις συμβάσεις των εταιρειών και τα χρήματα που καταβάλλουν στην κυβέρνηση».

Ο Πρόεδρος Γουεά απέλυσε μονομερώς τον Konah Karmo, επικεφαλής της Γραμματείας της LEITI, και στη συνέχεια έλαβε εξωδικαστικά μέτρα για να προσλάβει έναν πολιτικό σύμμαχο, το μέλος του CDC, Gabriel Nyenkan. Η Daily Observer εξήγησε:

Μετά την ανακοίνωση του Προέδρου Γουεά, ο Nyenkan εισέβαλε στα γραφεία της γραμματείας της LEITI συνοδευόμενος από ένοπλους αστυνομικούς και απαίτησε από τον επικεφαλής της, Konah Karmo, να εγκαταλείψει το κτίριο. Αναφέρεται ότι ο Karmo συμμορφώθηκε με τις εντολές του Nyenkan που δόθηκε ουσιαστικά υπό την απειλή όπλου.

Μια έκθεση της FPA υποστήριξε ότι η κίνηση «παραβιάζει κατάφωρα τον νόμο που δημιούργησε τον οργανισμό [LEITI]».

Η αγωγή για συκοφαντική δυσφήμιση φιμώνει τον Τύπο

Μόλις λίγες εβδομάδες αφότου η FPA δημοσίευσε το σκάνδαλο LEITI, η εφημερίδα δέχτηκε μια τρομακτική αγωγή για συκοφαντική δυσφήμιση οδηγώντας πολλούς ακτιβιστές για την ελευθερία του Τύπου να πιστέψουν ότι η FPA όντως στοχοποιείται για την κριτική της δημοσιογραφίας στην κυβέρνηση.

Η Global Witness υποστηρίζει ότι:

Οι αγωγές για δυσφήμιση δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται για να φιμώσουν τον Τύπο, και σε αυτήν την περίπτωση η FrontPage Africa τιμωρείται μήνες πριν καν η εφημερίδα έχει την πρώτη της δικαστική ημερομηνία. Η εντολή κατάσχεσης περιουσιακών στοιχείων, συμπεριλαμβανομένου του γραφείου της, πρέπει να ανακληθεί αμέσως – όπως και η εγγύηση καλής εκτέλεσης που επιβλήθηκε στην εφημερίδα… Η λιβεριανή δημοκρατία απαιτεί ανεξάρτητες φωνές και αμερόληπτη πληροφόρηση, όπως αυτή που παρέχεται από την Front Page Africa και την LEITI. Ο Πρόεδρος Γουεά θα πρέπει να διασφαλίσει ότι ο τύπος της Λιβερίας – συμπεριλαμβανομένου του ζωτικού Front Page Africa – θα παραμείνει ελεύθερος και να επαναφέρει τον επικεφαλής της Γραμματείας της LEITI, Konah Karmo.

Η Επιτροπή Προστασίας των Δημοσιογράφων (CPJ) εξέφρασε ανησυχία για την αγωγή ύψους 1,8 εκατομμυρίων δολαρίων κατά της FPA για συκοφαντική δυσφήμιση, «η οποία αποτελεί εδώ και καιρό αντικείμενο καταγγελιών και παρενόχλησης για την κριτική της δημοσιογραφία σε διαδοχικές κυβερνήσεις».

Ο πρώην πρόεδρος του Συνδικάτου Τύπου, Kamara, υποστήριξε ότι η κίνηση μοιάζει περισσότερο με επίθεση στην FPA για την επικριτική της στάση:

Γιατί οι Henry AK Morgan και Moses T. Konah δεν συμπεριέλαβαν και άλλες εφημερίδες που δημοσίευσαν την εν λόγω διαφήμιση σε αυτή την αγωγή για συκοφαντική δυσφήμιση; Γι’ αυτό μοιάζει με επίθεση στο FrontPage Africa για την επικριτική του στάση απέναντι στην κυβέρνηση. Το να συλλαμβάνονται άνθρωποι ενώπιον μιας αστικής υπόθεσης είναι αποκρουστικό. Τα αστικά αδικήματα πρέπει να καταπολεμώνται με αστικά μέσα. Η σύλληψη κάποιου βάσει ισχυρισμού για αστική αγωγή αποτελεί προσβολή της ελευθερίας του λόγου. Η φυλάκιση ανθρώπων με βάση αυτούς τους νόμους αποτελεί ποινικοποίηση της ελευθερίας του λόγου, η οποία είναι κρίσιμη για την ελευθερία των ΜΜΕ.