Πες το “η στιγμή που ο Αμερικανός θέλει και τον Καναδά του”.

Λίγο μετά από μια απομακρυσμένη συνάντηση εργασίας σε τοπική καφετέρια στις αρχές Φεβρουαρίου, η Victoria Heath, μια Aμερικανίδα που ζει στο Τορόντο, βίωσε κάτι συναρπαστικό. Ένας άντρας πλησίασε τον barista και ζήτησε νερό. Καθώς γύρισε για να πάρει ένα φλιτζάνι, ο άντρας άρπαξε το βάζο με τα φιλοδωρήματα. Με έκπληξη, το προσωπικό της καφετέριας προσπάθησε να τον πείσει να παραδώσει το βάζο, προσφέροντας ακόμη και μερικά δολάρια και δωρεάν φαγητό. “Λυπάμαι κύριε, αλλά δεν έχω χρήματα”, είπε ο άντρας, φανερά γεμάτος τύψεις, και βγήκε έξω με το βάζο.

Η παράβαση, προς έκπληξη της Heath, έληξε εκεί, χωρίς περαιτέρω “δράμα”. Και σε μια χειρονομία συμπάθειας, ορισμένοι πελάτες του καταστήματος βρήκαν ένα άδειο βάζο και άρχισαν να το γεμίζουν με μετρητά.

“Αυτό για έναν Αμερικανό ήταν κάτι σουρεαλιστικό. Δεν υπήρξαν απειλές ή επιθετικότητα σε αυτόν τον άνθρωπο. Δεν είμαι καν σίγουρη αν κάλεσαν την αστυνομία”, έγραψε αργότερα η Heath στο LinkedIn. “Υπήρχε απλά η ήρεμη κατανόηση ότι ο άντρας δεν σκόπευε να προξενήσει σωματικές βλάβες και πιθανώς χρειαζόταν απεγνωσμένα τα χρήματα”.

Με τους πύργους από χάλυβα και γυαλί, καθημερινές στιγμές με απαθείς χρήστες Μέσων Μαζικής Μεταφοράς και φανατικούς φίλαθλους, το Τορόντο ίσως να μοιάζει με οποιαδήποτε αμερικανική πόλη. Ωστόσο, είναι στιγμές όπως αυτή της Heath που οδηγούν στο συμπέρασμα που δεν είναι μυστικό: τον Καναδά μπορείς να τον νοιώσεις σαν έναν κόσμο μακριά από τις ΗΠΑ

Το 2018, έφυγα από την Κίνα, όπου γεννήθηκα και μεγάλωσα, για να παρακολουθήσω ένα μεταπτυχιακό στον Καναδά. Μόλις είχα τελειώσει μια επταετή θητεία ως δημοσιογράφος, σε μια εποχή που το ίδιο το επάγγελμα έμοιαζε όλο και πιο ζοφερό σε ένα απολυταρχικό κράτος. Όταν μετακόμισα στον Καναδά, είδα την ευκαιρία να ριζώσω σε έναν τόπο ανοιχτό και δημοκρατικό. Όπως κι η Heath, συχνά πιάνω τον εαυτό μου — μέσα από τον καθημερινό τρόπο ζωής ως νεοφερμένος — να αντιπαραθέτει τον Καναδά με τον νότιο γείτονά του. Από τη συνεργασία μου με Αμερικανούς και την εκπαίδευσή μου στον Καναδά, και οι δύο χώρες έχουν αφήσει ένα βαθύ αποτύπωμα στην προσωπικότητα και στην κοσμοθεωρία μου.

Για παράδειγμα, έμαθα αγγλικά από την παρακολούθηση της αμερικανικής τηλεοπτικής σειράς Friends. Για το πρώτο μεταπτυχιακό μου στην Κίνα, ο επόπτης της διατριβής μου ήταν Αμερικανός από το Κάνσας. Απέκτησα εμπειρία στη δημοσιογραφία στο McClatchy Newspapers, έναν αμερικανικό οργανισμό ειδήσεων, και δούλεψα για τους The New York Times στο Πεκίνο για σχεδόν τρία χρόνια. Αν ο γηγενής μου κινεζικός πολιτισμός με δίδαξε σκληρή δουλειά και συμμόρφωση, οι Αμερικανοί με εισήγαγαν σε ένα άλλο σύστημα αξιών, αυτό που βραβεύει την κριτική σκέψη, την εφευρετικότητα και την προσωπική ελευθερία.

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, νόμιζα ότι ο Καναδάς ήταν απλώς μια άλλη Αμερική, μόνο με πιο όμορφους ανθρώπους και πιο κρύο καιρό. Από τότε που μετακόμισα στο Τορόντο, με εντυπωσίασε η ειδική σχέση μεταξύ των δύο. Σύμφωνα με την εμπειρία μου, οι Καναδοί συχνά αγωνίζονται να διατυπώσουν αυτό που ορίζει το έθνος τους και τείνουν να πλαισιώνουν την ταυτότητά τους με έναν τρόπο του “εμείς δεν είμαστε σαν κι αυτούς”.

Το “Αυτοί”, φυσικά, αναφέρεται στον διπλανό γείτονα του Καναδά. “Εμείς ΔΕΝ είμαστε Αμερικανοί”, μου έλεγαν πολλοί Καναδοί, προτού ξεκινήσω μια λίστα διαφορών: σύστημα υγειονομικής περίθαλψης, κουλτούρα περί όπλων και ακόμη και εθνικός χαρακτήρας.

Ωστόσο, ό,τι και να λένε οι Καναδοί για τον νότιο γείτονα τους, οι ΗΠΑ εξακολουθούν να βρίσκονται σε μεγάλο βαθμό στην καναδική ψυχή.

Σκεφτείτε τη ζωή μου στην πανεπιστημιούπολη. Ένας Καναδός συμφοιτητής μας συχνά διασκεδάζει με τις αβίαστες μιμήσεις των προέδρων των ΗΠΑ από τον Ντόναλντ Τραμπ μέχρι τον Ρόναλντ Ρήγκαν. Ένας καθηγητής καυχιέται ότι το μεταπτυχιακό μας πρόγραμμα είχε ποσοστό αποδοχής κοντά σε αυτό των κορυφαίων αμερικανικών πανεπιστημίων. Και παρά την περιφρόνησή τους για τον αμερικανικό τρόπο ζωής, ορισμένοι Καναδοί στην ομάδα μου παρακολουθούσαν την αμερικανική πολιτική ακόμη πιο εμμονικά από ό,τι παρακολουθούσαν χόκεϊ.

“Οι Καναδοί μετράνε τον Καναδά αναπόφευκτα και συντριπτικά εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών”, έγραψε ο Τζέφφρεϊ Σίμπσον, πρώην αρθρογράφος των The Globe and Mail, στο βιβλίο του 2000, Star-Spangled Canadians. “Αυτή η καναδική μέτρηση παράγει ένα καλειδοσκόπιο αντιδράσεων, που κυμαίνεται από το φθόνο έως τον θυμό, από το σύμπλεγμα κατωτερότητας έως την ηθική ανωτερότητα, από την αμφιβολία έως την περιφρόνηση.”

Αντίθετα, ο Καναδάς μόλις και μετά βίας εγγράφεται στην αμερικανική συνείδηση. Όταν ρωτήθηκε να ονομάσει την πρωτεύουσα του Καναδά, ένας Αμερικανός ερωτώμενος είπε στο BuzzFeed News το 2015 ότι “Είναι είτε το Τορόντο είτε το Κεμπέκ, ή έχει να κάνει μήπως με Βικτώρια ή κάτι σαν αυτό;”. Δεν είναι περίεργο που η συγγραφέας Μάργκαρετ Άτγουντ συγκρίνει τη σχέση ΗΠΑ-Καναδά με έναν “μονόδρομο καθρέφτη”, μέσω του οποίου οι Καναδοί βλέπουν τις ΗΠΑ, αλλά οι Αμερικανοί μόλις και μετά βίας βλέπουν τον Καναδά. Το 1969, ο πρωθυπουργός Πιερ Τρυντώ παρατήρησε κοινώς ότι το να είσαι δίπλα στην Αμερική ήταν σαν να “κοιμάσαι με έναν ελέφαντα”, του οποίου “κάθε στροφή και γκρίνια” θα γινόταν αισθητή.

Παρά την ασυμμετρία, ορισμένοι υποστηρίζουν ότι οι αντιληπτές διαφορές είναι υπερβολικές. Πάρτε την Charlotte, μία Αμερικανίδα συμφοιτήτριά μου στη σχολή του μεταπτυχιακού μου, που μετακόμισε στον Καναδά μετά από σπουδές στη Σκωτία για χρόνια. “Ήξερα ότι δεν θα έπρεπε να προσαρμοστώ τόσο πολύ. Μετακόμισα πιο κοντά στο σπίτι απ’ ό,τι ήμουν σε όλη τη φοιτητική μου ζωή, αλλά χωρίς πραγματικά να επιστρέψω στις ΗΠΑ”, είπε, “Οι Καναδοί θεωρούν τους εαυτούς τους διαφορετικούς από τους Αμερικανούς, επειδή δεν θέλουν να παραδεχτούν πόσο παρόμοιοι είναι.”

Πράγματι, ρωτήστε ποια μουσική και ταινίες καταναλώνουν οι άνθρωποι από τις ΗΠΑ και τον Καναδά και οι λίστες θα είναι αναπάντεχα παρόμοιες. Και οι δύο χώρες είναι λειτουργικές δημοκρατίες με μεγάλους πληθυσμούς μεταναστών. Περίπου το 70% του εξωτερικού εμπορίου του Καναδά ρέει μέσω των μακρύτερων αόριστων συνόρων στον κόσμο προς τις ΗΠΑ.

Ο Ed Grabb, καθηγητής κοινωνιολογίας στο Δυτικό Πανεπιστήμιο, αναφέρει ότι κάθε προσπάθεια ανατομής των διαφορών μεταξύ των δύο χωρών πρέπει να επηρεάζει τις περιφερειακές διαφορές. Γι’ αυτόν, οι διαφορές μπορούν να γίνουν καλύτερα κατανοητές διαιρώντας τις ΗΠΑ και τον Καναδά σε τέσσερις ξεχωριστές υποομάδες: το συντηρητικό Νότο των ΗΠΑ, το πολιτικά και πολιτιστικά αριστερο-φιλελεύθερο Κεμπέκ, τον Αγγλικό Καναδά και τον Βορρά των ΗΠΑ. “Ο Αγγλικός Καναδάς και ο Βορράς των ΗΠΑ μοιάζουν πολύ στον τρόπο και τη συμπεριφορά τους”, είπε στο UBC News το 2011.

Ωστόσο, το στρατόπεδο “είμαστε μη-Αμερικανοί” στον Καναδά είναι εξίσου πιστό στην πίστη τους, καθοδηγούμενο από μια αίσθηση πατριωτισμού και καναδικής υπερηφάνειας. Η Βόρεια Αμερική, λένε, δεν είναι μια μονολιθική έννοια. Ακόμα και μεταξύ των πλησιέστερων γειτόνων, αφθονούν οι διαφορές, από την πολιτική έως την εθιμοτυπία και τους τρόπους.

Μια δημοφιλής διαφήμιση μπύρας του 2000 του Καναδά με τον “Joe”, έναν χαρακτήρα με ένα τυπικό καρό πουκάμισο τύπου ξυλοκόπου, ήταν γεμάτη “καρφιά” για τις ΗΠΑ.

“Έχω πρωθυπουργό και όχι Πρόεδρο. Μιλάω αγγλικά και γαλλικά, όχι αμερικανικά”, έλεγε στον μονόλογό του ο Τζο πίσω από μια μεγάλη οθόνη, η φωνή του δυνάμωσε όσο προχωρούσε η ομιλία. “Πιστεύω στη διατήρηση της ειρήνης, όχι στην αστυνόμευση, στην πολυμορφία, όχι στην αφομοίωση… και αυτό προφέρεται” Zed “, όχι” Zee!”… Ο Καναδάς είναι η δεύτερη μεγαλύτερη περιοχή, το πρώτο έθνος του χόκεϊ και το καλύτερο μέρος της Βόρειας Αμερικής! Το όνομά μου είναι Τζο και ΕΙΜΑΙ ΚΑΝΑΔΟΣ!”

Το χάσμα αντανακλάται και στην ιδιοσυγκρασία. Ένας στερεοτυπικός Αμερικανός είναι θρασύς, αλαζονικός, και ισχυρογνώμων. Οι Καναδοί, από την άλλη πλευρά, πιστεύεται ότι σέβονται, είναι καλοί και αποφεύγουν τον κίνδυνο. Οι διαφορές, τουλάχιστον σύμφωνα με τη δημοφιλή αφήγηση, φτιάχτηκαν στο πέρασμα των αιώνων.

Οραματιζόμενοι μια νέα δημοκρατία, οι ιδρυτές της Αμερικής έγραψαν “τη ζωή, την ελευθερία και την επιδίωξη της ευτυχίας” στη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας το 1776. Ακολουθώντας την Αμερικανική Επανάσταση, θρίαμβο για τους Βρετανούς αποικιστές, το μάντρα έσπειρε τον σπόρο για ανεξέλεγκτο ατομικισμό και βαθύ σκεπτικισμό της κυβερνητικής υπερβολής.

Ο Καναδάς ακολούθησε διαφορετική πορεία. Οι συνταγματικές του εντολές – ειρήνη, τάξη και καλή διακυβέρνηση – καθορίστηκαν στο Λονδίνο για μια βρετανική αποικία. Ο μακαρίτης Καναδός μυθιστοριογράφος Ρόμπερτσον Ντέιβις έφτασε στο σημείο να χαρακτηρίσει τη χώρα του “σοσιαλιστική μοναρχία”. Η ανεξέλεγκτη ελευθεριότητα και ελευθερία, οδηγεί στη σκέψη, ότι κινδυνεύει να υπονομεύσει το μεγαλύτερο συλλογικό καλό.

Ξεκινώντας από την πρόσφατη κυβερνητική απάντηση στην κρίση του COVID-19. Ενώ οι ΗΠΑ κατά καιρούς άφηναν την πικρή στράτευση να μειώσει τις προσπάθειές τους να συγκεντρώσουν μια ισχυρή κυβερνητική αντίδραση, οι Καναδοί πολιτικοί διαφόρων κομμάτων ενώθηκαν σε μια σε μεγάλο βαθμό συλλογική κίνηση για την αντιμετώπιση μιας άνευ προηγουμένου κρίσης. Σε κατά κεφαλήν βάση, το ποσοστό θνησιμότητας του COVID-19 στις ΗΠΑ είναι διπλάσιο από αυτό του Καναδά.

Αν είχα παρακολουθήσει το μεταπτυχιακό μου σε σχολή στις ΗΠΑ, πώς θα ήταν η ζωή μου τώρα; Θα μπορούσα να ξαναχτίσω τη ζωή μου στην Αμερική του Τραμπ, όπου οι αλλοδαποί εργαζόμενοι και οι διεθνείς φοιτητές έχουν επίσης στοχοποιηθεί από μια αδίστακτη καταστολή της μετανάστευσης;

Σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, ο Καναδάς δεν έχει γυρίσει την πλάτη του στους μετανάστες, πολλοί από τους οποίους φτάνουν στη χώρα περιθάλποντας διαφορετικά όνειρα και φιλοδοξίες. Βοηθούν στην οικοδόμηση της οικονομίας και προσθέτουν στα δυνατά σημεία της κοινωνίας. Σύμφωνα με τα τελευταία διαθέσιμα επίσημα στοιχεία που δημοσιεύθηκαν το 2011, μεταξύ των μεταναστών που διαμένουν στη χώρα υποδοχής από έξι έως δέκα χρόνια, το μέσο ποσοστό υπηκοότητας στον Καναδά ήταν 71%, σε σύγκριση με 24% στις ΗΠΑ.

Φυσικά, ο Καναδάς δεν είναι τέλειος. Πολλά προβλήματα που μαστίζουν τις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του ρατσισμού και των αστέγων, πλήττουν επίσης τον Καναδά. Ωστόσο, την χώρα την αισθάνεσαι διαφορετική: ασφαλέστερη και πιο αποδεκτή. Νιώθω άνετα να μιλάω κινέζικα στην Yonge Street του Τορόντο, σε μια πολυπολιτισμική πόλη, όπου το χρώμα του δέρματος και η προφορά κάποιου σπάνια προκαλούν συνοφρυώματα. Και ενώ οι άνθρωποι περιμένουν να δείχνω σεβασμό, κανείς δεν με αναγκάζει να “ενεργήσω σαν Καναδός”.

Καθώς ξεκίνησα να σχεδιάζω τη ζωή μου στον Καναδά κατά τη διάρκεια μιας άνευ προηγουμένου πανδημίας, παρακολουθώ επίσης με ανησυχία από μακριά τις αυξανόμενες εντάσεις μεταξύ της χώρας καταγωγής μου και των ΗΠΑ, καθώς το Πεκίνο και η Ουάσιγκτον συναγωνίζονται για μεγαλύτερη επιρροή παγκοσμίως. Τώρα η πανδημία του COVID-19 επιταχύνει μια άσχημη κούρσα μεταξύ των δύο δυνάμεων, με κάθε πλευρά να αναδεικνύει την αυτοαποκαλούμενη αποστασιοποίηση της διακυβέρνησης. Δυστυχώς, η επιθετικότητα εμφανίζεται ως το νέο νόμισμα της παγκόσμιας γεωπολιτικής. Πλήγωσε τον Καναδά, μετά τη σύλληψη ενός στελέχους μιας κινεζικής εταιρείας τεχνολογίας στο Βανκούβερ το 2018 εξ ονόματος των ΗΠΑ. Στη συνέχεια, η Οτάβα ήρθε αντιμέτωπη με την οργή του Πεκίνου και την αδιαφορία της Ουάσινγκτον.

Για πολλούς μετανάστες που ζουν στις ΗΠΑ, η επιθετικότητα μπορεί να είναι εξίσου βασανιστική. Ένας Κινέζος φίλος, ο οποίος πρόκειται να ξεκινήσει το διδακτορικό του σε κορυφαίο αμερικανικό πανεπιστήμιο, μάζεψε όλα τα υπάρχοντά του για να προετοιμαστεί για το χειρότερο, όταν η κυβέρνηση Τραμπ απείλησε πρόσφατα, ανεπιτυχώς, να ανακαλέσει τις βίζες των διεθνών φοιτητών, των οποίων τα μαθήματα ήταν εντελώς διαδικτυακά λόγω της πανδημίας.

Την περασμένη εβδομάδα, με πλησίασε με ένα ασυνήθιστο αίτημα. “Πολλοί από τους Κινέζους συμφοιτητές μου στην Ουάσινγκτον θέλουν να μεταναστεύσουν στον Καναδά. Έχεις χρόνο να συνομιλήσεις;” ρώτησε στο Facebook messenger. Κατά τη διάρκεια μιας συνομιλίας Zoom μιας ώρας, αυτός, μαζί με τους συνομηλίκους του, μερικοί από τους οποίους εργάζονται για διεθνείς οργανισμούς όπως το ΔΝΤ και την Παγκόσμια Τράπεζα, μου έθεσαν ερωτήματα σχετικά με τη ζωή στον Καναδά, καθώς και την πολιτική μετανάστευσης. Για αυτούς, ούτε τις ΗΠΑ ούτε την Κίνα τις αισθάνονται σαν στο σπίτι τους.

Τώρα, δύο χρόνια μετά τη νέα μου ζωή στον Καναδά, εξακολουθώ να σκέφτομαι αυτά τα αποχαιρετιστήρια λόγια ενός πρώην Αμερικανού συναδέλφου: “Συγχαρητήρια, πέτυχες τόσο το Κινέζικο Όνειρο όσο και το Αμερικανικό Όνειρο. Μετακομίζεις στον Καναδά.”