Εικόνα από soumen82hazra , κατόπιν αδείας από το Pixabay.

Από την αρχή της πανδημίας COVID-19, όλα τα μεγάλα ΜΜΕ, αλλά ιδιαίτερα αυτά των δυτικών χωρών, έχουν προβλέψει την επιτάχυνση της καταστροφής για τη Νότια Ασία. Η φτώχεια, η έλλειψη δημόσιων ιατρικών εγκαταστάσεων, τα χαμηλότερα επίπεδα αλφαβητισμού των ενηλίκων και η μικρότερη ιατρική εμπειρογνωμοσύνη, όπως υποτίθεται, θα λειτουργούσαν έντονα ενάντια στην ικανότητα της Νότιας Ασίας να αντέξει την καταιγίδα της COVID-19. Στην πραγματικότητα, όπως υποστήριξαν αρκετές από τις προηγούμενες στήλες μου στο Global Voices, αυτό δεν ίσχυε καθόλου.

Από τις πρώτες εβδομάδες, φαινόταν ότι η Νότια Ασία ήδη επωφελούνταν από βασικά χαρακτηριστικά κατανομής εισοδήματος και ηλικίας. Οι στήλες Β, Γ και Δ του Πίνακα 1 παρακάτω δείχνουν σαφώς τα σχετικά δεδομένα για τα εισοδήματα και τις ηλικιακές δομές στη Νότια Ασία, στα οποία προστίθενται οι δύο χώρες της Δύσης, που έχουν πληγεί περισσότερο από COVID-19 και, ως έλεγχος δεδομένων, τα μεγάλα και σημαντικά συστήματα μεσαίου εισοδήματος του Ιράν και της Τουρκίας, καθώς και εκτιμήσεις για τον κόσμο συνολικά.

Πολύ σαφή είναι τα εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα Covid στη Νότια Ασία, όπως μετρώνται με βάση τα κρούσματα ανά εκατομμύριο και τους θανάτους ανά εκατομμύριο στη Στήλη Α. Ο Covid σε όλη τη Νότια Ασία είναι σημαντικά χαμηλότερος από τους παγκόσμιους μέσους όρους, πολύ χαμηλότερος από τα έθνη μεσαίου εισοδήματος, το Ιράν και την Τουρκία, και με τεράστια διαφορά από τα παραδείγματα υψηλού εισοδήματος, τις ΗΠΑ και τη Βρετανία: το ποσοστό κρουσμάτων στις ΗΠΑ είναι πάνω από 10 φορές μεγαλύτερο από αυτό της Ινδίας, η θνησιμότητα 15 φορές μεγαλύτερη από αυτήν της Ινδίας. Είναι πιθανό να υπάρχουν ακόμη ανεξερεύνητες εξηγήσεις εδώ, αλλά ο φαινομενικός κριτής του Πίνακα 1 είναι ο συνδυασμός των κατανομών εισοδήματος και ηλικίας (BD). Τα χαμηλότερα πραγματικά εισοδήματα κατά κεφαλήν, όπως μετρώνται με εκτιμήσεις ισοτιμίας αγοραστικής δύναμης που προσαρμόζονται για τις διαφορές κόστους ζωής και αποδίδουν τις πιο ακριβείς προοπτικές για την πραγματική αγοραστική δύναμη, οδηγούν σε πολύ χαμηλότερα επίπεδα Covid.

Αυτό είναι ένα από αυτά τα πολύ σπάνια πράγματα, ένα μπόνους από τη φτώχεια

Ο κύριος λόγος για αυτήν τη συσχέτιση είναι ότι τα χαμηλά εισοδήματα σημαίνουν υψηλό ποσοστό νέων στον πληθυσμό (χαμηλή μέση ηλικία) και ένα μικρό ποσοστό ατόμων άνω των 65 ετών. Έτσι, το εξαιρετικά χαμηλό κατά κεφαλήν εισόδημα του Αφγανιστάν συνδέεται με τα χαμηλότερα στοιχεία για κρούσματα COVID-19 και πολύ χαμηλή θνησιμότητα. Αποδίδει επίσης εξαιρετικά χαμηλή μέση ηλικία (μεγάλος αριθμός νέων) και πολύ μικρό ποσοστό ηλικιωμένων. Τα χαρακτηριστικά του COVID-19 σε όλες τις παραλλαγές του σήμερα είναι ότι γενικά μεταδίδεται μεταξύ των νέων χωρίς σοβαρή ασθένεια, αλλά εστιάζει στους ηλικιωμένους προκαλώντας συνήθως θάνατο, που συχνά σχετίζεται με σοβαρά αναπνευστικά προβλήματα.

Χωρίς να γνωρίζουμε τίποτα άλλο, ίσως να είμαστε λογικοί αν υποστηρίζουμε ότι οι διαφορές εισοδήματος και ηλικίας καθορίζουν τις διαφορές στα επίπεδα Covid. Το Ιράν και η Τουρκία το επιβεβαιώνουν αυτό: τα υψηλότερα εισοδήματά τους δίνουν υψηλότερο Covid, έναν ελαφρώς γηραιότερο πληθυσμό, αλλά διατηρούν ένα μικρό ποσοστό ηλικιωμένων άνω των 65 ετών. Βρίσκονται σε ενδιάμεση θέση. Αλλά τα πλούσια έθνη επιδεικνύουν το υψηλό άκρο: εξαιρετικά υψηλά επίπεδα COVID-19, υψηλά εισοδήματα, λιγότερους νέους, περισσότερους ηλικιωμένους.

Σε αυτή τη βάση, θα μπορούσαμε να αναμένουμε ότι, όσο φρικτές κι αν είναι οι επιπτώσεις της επιδημίας σε πολλές πόλεις και χωριά της Νότιας Ασίας, παραμένει πιθανό οι τελικές εκτιμήσεις για την πανδημία να αφήσουν τη Νότια Ασία πολύ λιγότερο πληγείσα στην υγεία και την οικονομία από ό,τι προηγουμένως και πιο έτοιμη να επωφεληθεί από τα στοιχεία οικονομικής ανάπτυξης που θα προκύψουν ως η ταχύτερη οικονομική ανάκαμψη της Ανατολικής Ασίας.

Δεν υπάρχει ακόμη καμία άλλη τέτοια υποκείμενη δύναμη, που να εξηγεί αυτό που αρχικά φαίνεται αντιφατικό: μεγάλα φτωχά έθνη που επιβιώνουν από την πανδημία καλύτερα από τις πλούσιες δυτικές χώρες. Υπάρχει η πιθανότητα οι ποικιλομορφίες στην πολιτική ή σε «αντικειμενικούς» παράγοντες, όπως οι βαθμοί ατμοσφαιρικής ρύπανσης, τα συνωστισμένα σύνορα ή τα ανεξέλεγκτα σύνορα, να λειτουργούν επίσης προς την ίδια κατεύθυνση με το εισόδημα και την ηλικία, αλλά αυτά δεν είναι ακόμη προφανή σε καμία ερευνητική εργασία.

Τα δικά μου προηγούμενα ευρήματα για τη Νότια Ασία και αλλού είναι ότι διαφορετικά πακέτα πολιτικής για την COVID λειτουργούν για να διαφοροποιήσουν τα ομοειδή. Δηλαδή, οι ανώτερες πολιτικές στην Ιαπωνία ή τη Γερμανία μπορεί κάλλιστα να έχουν μειώσει την Covid περισσότερο από ό,τι οι πολιτικές, ας πούμε, στις ΗΠΑ ή τη Βρετανία, ή εντός της Νότιας Ασίας μπορεί να υπάρχουν ορισμένες πολιτικές που λειτουργούν καλύτερα σε ένα μέρος και να απουσιάζουν σε ένα άλλο. Μέχρι να γνωρίζουμε ότι η πυκνότητα του πληθυσμού, η ατμοσφαιρική ρύπανση, το κλίμα ή οποιοιδήποτε τέτοιοι παράγοντες λειτουργούν τόσο συστηματικά σε αυτήν την πανδημία όσο το εισόδημα και η ηλικία, τότε τέτοιες πιθανότητες παραμένουν υποθετικές.

Ωστόσο, όσον αφορά ιδιαίτερα τη Νότια Ασία, αξίζει να σημειωθεί μια άλλη μεταβλητή, που τείνει να ποικίλλει ανάλογα με την ηλικία και το εισόδημα και θα μπορούσε κάλλιστα να καθορίζει τα συνολικά αποτελέσματα για την Covid. Αυτές είναι οι διακυμάνσεις στα επίπεδα παχυσαρκίας μεταξύ των εθνών και, σε κάποιο βαθμό, μεταξύ των καθημερινών πολιτισμών διατροφής και υγείας. Έτσι, η Στήλη Ε του Πίνακα 1 δείχνει εξαιρετικά υψηλά επίπεδα παχυσαρκίας στις πλουσιότερες χώρες των ΗΠΑ, του Ηνωμένου Βασιλείου, του Ιράν και της Τουρκίας. Υψηλότερο εισόδημα σημαίνει υψηλότερο Covid και μεγαλύτερη παχυσαρκία.

Μια σημαντική εργασία ακαδημαϊκών από την Ανατολική Ασία που δημοσιεύτηκε στο σημαντικό περιοδικό «Metabolism» τον Δεκέμβριο του 2020, κατέδειξε ότι η υψηλή παχυσαρκία συσχετίστηκε έντονα με υψηλά κρούσματα Covid, σοβαρές ασθένειες και θνησιμότητα. Η εργασία δημοσιεύθηκε στις 28 Σεπτεμβρίου και έκτοτε έχει ακολουθηθεί από μεγάλο αριθμό επιστημονικών ερευνών και κρίσιμων μελετών.

Χρησιμοποιώντας τους τυπικούς δείκτες μάζας σώματος σε συνδυασμό με εκτιμήσεις του συσσωρευμένου σπλαχνικού λιπώδους ιστού ως μέτρο της παχυσαρκίας, εξετάζοντας περίπου 45.650 συμμετέχοντες από 33 μελέτες, η ουσία των συνοπτικών ευρημάτων φαίνεται να είναι ότι υπάρχει σημαντική συσχέτιση μεταξύ της υψηλής παχυσαρκίας και της σοβαρής λοίμωξης από COVID, από τη νοσηλεία μέσω εισαγωγών σε ΜΕΘ, θεραπείας με ενδομητρίωση, έως τον θάνατο. Φαίνεται όλο και πιο σαφές ότι η παχυσαρκία αυξάνει τον μεγάλο αριθμό θυμάτων COVID, που εξελίσσονται σε πολύ σοβαρές παθήσεις όπως η πνευμονία και η αναπνευστική ανεπάρκεια. Είναι —εξ ορισμού— πιο πιθανό να επηρεάσει τα ποσοστά θνησιμότητας από ό,τι τα κρούσματα αυτά καθαυτά, αλλά αυτό παραμένει εμπειρικά ασαφές.

Προφανώς, η Νότια Ασία ωφελείται και πάλι. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) εκτιμά ότι κατά μέσο όρο η παγκόσμια παχυσαρκία είναι περίπου 13% και η Στήλη Ε δείχνει ότι αυτό είναι πολύ πάνω από τα επίπεδα παχυσαρκίας για όλες τις μεγάλες χώρες της Νότιας Ασίας. Είναι εντυπωσιακό ότι η μετάβαση σε υψηλότερα εισοδήματα στο Ιράν και την Τουρκία έχει οδηγήσει σε μια υπερανάλογη αύξηση της παχυσαρκίας φτάνοντας τα επίπεδα πλούσιων χωρών όπως το Ηνωμένο Βασίλειο και οι ΗΠΑ στον πίνακά μας. Εάν η επέκταση της πανδημίας συνδεθεί με την εξέλιξη νέων ποικιλιών του ιού, τότε τα χαμηλά επίπεδα παχυσαρκίας θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη μελλοντική προστασία από τις χειρότερες ασθένειες της πανδημίας, μειώνοντας ιδιαίτερα τις σοβαρές ασθένειες και τη θνησιμότητα.

Τέλος, δεδομένου ότι για το Ιράν και την Τουρκία η αύξηση των εισοδημάτων κατά τη διάρκεια της παρούσας γενιάς, η οποία αυξάνεται κατά περίπου 5% του ΑΕΠ ετησίως από το 2013, σχετίζεται με υψηλότερη Covid-19, αλλά έχει αλλάξει τις ηλικιακές κατανομές μόνο σε μέτριο βαθμό, ενώ φαίνεται να ασκεί τεράστια επίδραση στα επίπεδα παχυσαρκίας, θα μπορούσε σε ορισμένες εθνικές καταστάσεις οι επιπτώσεις του εισοδήματος στην παχυσαρκία να υπερτερούν των επιπτώσεων του εισοδήματος στην ηλικιακή κατανομή στη δημιουργία επιπέδων Covid-19.

Τίποτα από αυτά δεν σημαίνει ότι αρνούμαστε τις καταστροφικές επιπτώσεις της πανδημίας στη Νότια Ασία. Αλλά δίνουν ελπίδα ότι οι προφανείς, ύπουλες και αδυσώπητες επιπτώσεις της φτώχειας και της έλλειψης δημόσιων ιατρικών εγκαταστάσεων ενδέχεται να συνεχίσουν να αντισταθμίζονται από διαδικασίες, που σχετίζονται με μετρήσιμο τρόπο μέσω του εισοδήματος, της ηλικίας, της διατροφής και του τρόπου ζωής.