Άνδρας πίνει μάτε στο Μοντεβιδέο της Ουρουγουάης. Φωτογραφία του jorgeloayza μέσω Flickr. Άδεια CC BY-NC 2.0 DEED .

Όπου κι αν πας στην Αργεντινή ή την Ουρουγουάη, θα δεις ανθρώπους να συμμετέχουν σε μια παλιά και πολυαγαπημένη τελετουργία: να πίνουν ένα ζεστό, ελαφρώς πικρό έγχυμα καφεϊνούχων φύλλων μέσα σε αποξηραμένη κολοκύθα με ένα μεταλλικό καλαμάκι με φίλτρο, πριν μοιραστούν την κολοκύθα με τους φίλους τους. Είναι το γέρμπα μάτε, το ιθαγενές τσάι της Νότιας Αμερικής με μακρά και μεγάλη ιστορία.

«Γέρμπα μάτε» είναι η κοινή ονομασία του Ilex paraguariensis, ενός θάμνου ιθαγενούς στη Νότια Αμερική, του οποίου τα αποξηραμένα και ωριμασμένα φύλλα παρασκευάζονται σε ζεστό νερό για να παραχθεί ένα δημοφιλές ρόφημα με καφεΐνη ονόματι μάτε. Ενώ κατανωλόταν αιώνες από τους αυτόχθονες λαούς Γκουαρανί και Τούπι της σημερινής Παραγουάης, το μάτε εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη τη Νότια Αμερική κατά τη διάρκεια της Ισπανικής Αυτοκρατορίας. Σήμερα, το μάτε είναι το αγαπημένο ποτό της Παραγουάης, της Αργεντινής και της Ουρουγουάης, καθώς και περιοχών της Χιλής, της Βραζιλίας, της Βολιβίας, ακόμη και της Μέσης Ανατολής. Αλλά από πού προήλθε αυτό το έγχυμα της Νότιας Αμερικής και πώς μαγνήτισε τόσα εκατομμύρια καθημερινούς πότες σε όλο τον κόσμο;

Οι πρώτοι άνθρωποι που ήταν γνωστό ότι καλλιεργούσαν και έπιναν μάτε ήταν οι λαοί Γκουαρανί της προκολομβιανής Παραγουάης. Ενώ η κατανάλωσή του περιοριζόταν σε μερικές περιοχές της Παραγουάης, το μάτε ήταν τουλάχιστον οικείο σε άλλες κοινότητες ιθαγενών στη Νότια Αμερική. Ενώ ο όρος “γέρμπα” προέρχεται από τα ισπανικά, που σημαίνει “βότανο”, ο όρος “μάτε” προέρχεται από τη λέξη της γλώσσας κέτσουα “mati”, που αναφέρεται στις αποξηραμένες κολοκύθες καλαμπάς, στις οποίες σερβίρεται παραδοσιακά το μάτε. Ίχνη μάτε, που βρέθηκαν σε έναν τάφο Κέτσουα κοντά στη Λίμα, υποδηλώνουν ότι το μάτε είχε κύρος και μακριά από το επίκεντρό του στην Παραγουάη, ίσως λόγω των ιατρικών συσχετισμών και των τελετουργικών εφαρμογών του. Η ετυμολογία κέτσουα εξηγεί επίσης γιατί μέχρι σήμερα τόσο το ποτό όσο και το δοχείο στο οποίο σερβίρεται είναι γνωστά ως “μάτε”.

Όταν οι Ισπανοί αποικιστές έφτασαν στον Νότιο Κώνο – τη σύγχρονη Παραγουάη, την Ουρουγουάη, την Αργεντινή και τη Χιλή – στα μέσα του 16ου αιώνα, σύντομα είδαν τα καφεϊνούχα φύλλα να καταναλώνονται σε μεγάλες ποσότητες από αρκετούς αυτόχθονες πληθυσμούς. Στα τέλη του 16ου αιώνα, το μάτε ήταν ήδη δημοφιλές μεταξύ των Ισπανών στην περιοχή Ασουνσιόν, την τελική πρωτεύουσα της Παραγουάης. Το μάτε ήταν αρκετά δημοφιλές μέχρι το 1596, που ένας Ισπανός αξιωματούχος στην Ασουνσιόν ισχυρίστηκε ότι Ισπανοί εθισμένοι στο μάτε πούλησαν τα υπάρχοντά τους ή χρεώθηκαν για να αποκτήσουν το πολύτιμο βότανο. Η αποικιακή κυβέρνηση προσπάθησε για λίγο να ελέγξει το εμπόριο μάτε με την πεποίθηση ότι η κατανάλωση αλκοόλ ήταν μια επικίνδυνη συνήθεια, μια πεποίθηση «βαμμένη» με ρατσισμό λόγω της ιθαγενούς προέλευσής του. Ακόμα κι έτσι, στις αρχές του 17ου αιώνα η δημοτικότητά του ήταν τέτοια που άρχισε να εξαπλώνεται σε άλλες γωνιές της Ισπανικής Αυτοκρατορίας. Για ένα διάστημα, το μάτε ήταν ένα σημαντικό εμπόρευμα σε αποικιακές πόλεις μακριά από εκεί που καταναλώνεται συνήθως σήμερα, όπως στο Περού και στον Εκουαδόρ.

Ένα από τα πιο σημαντικά κεφάλαια στην ιστορία του μάτε ήρθε με την άφιξη του Τάγματος των Ιησουιτών στην Παραγουάη στις αρχές του 17ου αιώνα. Οι Ιησουίτες, ένα καθολικό τάγμα ιερέων, έδρασαν ως πρωτοποριακή δύναμη της αποικιοκρατίας στα όρια της Ισπανικής Αυτοκρατορίας. Στην Παραγουάη, δημιούργησαν μια σειρά ιεραποστολών, που χαρακτηρίζονταν από πολιτική και οικονομική αυτονομία από το ισπανικό στέμμα. Επειδή χρειάζονταν για να δημιουργηθεί μια ανεξάρτητη οικονομική βάση και το γέρμπα μάτε ήταν το πιο πολύτιμο αγαθό στην Παραγουάη, πολλοί οικισμοί στράφηκαν στην καλλιέργειά του. Αρχικά, ακολούθησαν την παραδοσιακή μέθοδο αποστολής γηγενών θεριζοαλωνιστικών μηχανών σε μεγάλες αποστάσεις για τη συλλογή φύλλων από άγριες συστάδες. Ωστόσο, αυτό ήταν δαπανηρό, χρονοβόρο και επικίνδυνο, έτσι οι Ιησουίτες βρήκαν έναν άλλο τρόπο και έγιναν οι πρώτοι που εξημέρωσαν το φυτό, ένα κατόρθωμα που δεν επαναλήφθηκε μέχρι τον 19ο αιώνα, καθώς οι Ιησουίτες κράτησαν μυστικές τις μεθόδους τους. Σύντομα, οι Ιησουίτες κατείχαν σχεδόν μονοπώλιο στην αποικιακή βιομηχανία μάτε. Το μάτε των Ιησουιτών ήταν τελικά τόσο φθηνό και άφθονο που, ελλείψει χρυσών νομισμάτων, χρησιμοποιήθηκε ως νόμισμα στις ιεραποστολές.

Το 1767, το Τάγμα των Ιησουιτών κατεστάλη στην Ισπανική Αυτοκρατορία και οι ιεραποστολές της Παραγουάης, μαζί με το μονοπώλιο του μάτε τους, έπεσαν σε παρακμή. Ακόμα κι έτσι, η Παραγουάη παρέμεινε το κέντρο της βιομηχανίας μάτε και η κατανάλωση του ροφήματος συνέχισε να επεκτείνεται σε όλη την αποικιακή Νότια Αμερική, φτάνοντας ακόμη και στη νότια Ευρώπη στα τέλη του 18ου αιώνα, αν και ποτέ δεν συναγωνίστηκε τη δημοτικότητα άλλων αποικιακών καλλιεργειών όπως το κακάο, το τσάι και ο καφές, τα τρία πιο σημαντικά ροφήματα με καφεΐνη στην πρώιμη σύγχρονη Ευρώπη. Η Παραγουάη έχασε την εξέχουσα θέση της ως ο κορυφαίος παραγωγός μάτε μετά την ανεξαρτησία, καθώς η Αργεντινή και η Βραζιλία άρχισαν να ανταγωνίζονται για τον έλεγχο της αγοράς μάτε. Μέχρι τότε, η Αργεντινή είχε επίσης τον μεγαλύτερο καταναλωτικό πληθυσμό, γεγονός αμετάβλητο μέχρι σήμερα, όπου το μάτε τιμάται ως εθνικό ρόφημα. Ο καταστροφικός πόλεμος της Παραγουάης του 1864-1870, ο οποίος κατέστρεψε δημογραφικά και οικονομικά την Παραγουάη στον αγώνα της ενάντια στις συνδυασμένες δυνάμεις της Αργεντινής, της Βραζιλίας και της Ουρουγουάης, μείωσε περαιτέρω τη βιομηχανία μάτε της Παραγουάης για δεκαετίες.

Στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ού αιώνα, το μάτε ανταγωνιζόταν άλλα ροφήματα, όπως καφέ και τσάι. Στη Χιλή, για παράδειγμα, η κατανάλωση μάτε τελικά έδωσε τη θέση της στον καφέ και το τσάι στις περισσότερες περιοχές αφήνοντας την Παραγουάη, την Αργεντινή και την Ουρουγουάη ως την καρδιά της κατανάλωσης μάτε.

Σε μια ενδιαφέρουσα ανατροπή της μοίρας, ωστόσο, η αγορά μάτε προοριζόταν για επέκταση σε μια απροσδόκητη περιοχή: στη Μέση Ανατολή, σε Λίβανο και Συρία. Το μάτε εισήχθη εκεί από Σύριους μετανάστες στην Αργεντινή, οι οποίοι το έφεραν πίσω μαζί τους κατά την επιστροφή τους. Μέχρι σήμερα, παραμένει μια δημοφιλής τοπική παράδοση, ειδικά μεταξύ των Δρούζων, μιας μυστικοπαθούς εθνοθρησκευτικής κοινότητας, που κατοικούν κυρίως στη Συρία και τον Λίβανο. Η δημοτικότητα του μάτε μεταξύ των Δρούζων έχει κάνει τη Μέση Ανατολή την περιοχή με την υψηλότερη κατανάλωση μάτε εκτός της Νότιας Αμερικής. Τα τελευταία χρόνια, το μάτε έχει επίσης κερδίσει δημοτικότητα στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη με τη μορφή εκχυλισμάτων με καφεΐνη σε ενεργειακά ποτά και ελιξίρια υγείας, αν και η παραδοσιακή παρασκευή του είναι ακόμα άγνωστη στους καταναλωτές.

Ενώ το μάτε συνηθέστερα πίνεται ζεστό και χωρίς άλλες προσθήκες, υπάρχει μεγάλη ποικιλία από στυλ και μείγματα. Στις ζεστές και υγρές τροπικές ζώνες της Παραγουάης και της βόρειας Αργεντινής, πίνεται συχνά με παγωμένο νερό, χυμό φρούτων και βότανα σε ένα παρασκεύασμα που ονομάζεται «τερερέ». Η μορφή σκλήρυνσης και επεξεργασίας των φύλλων γέρμπα μάτε ποικίλλει επίσης παράγοντας διαφορετικές γεύσεις και στυλ. Μερικές από τις πιο χαρακτηριστικές ποικιλίες είναι το con palo (με μίσχους), το sin palo (χωρίς μίσχους), το παλαιωμένο και το καπνιστό. Ανάλογα με το στυλ και την προετοιμασία, τα διαφορετικά είδη μάτε μπορεί να έχουν πολύ διαφορετικά στοιχεία γεύσης. Ένα αγαπημένο θέμα συζήτησης είναι αν το μάτε πρέπει να καταναλώνεται με (mate dulce) ή χωρίς ζάχαρη (mate amargo).

Οι κοινωνικές και τελετουργικές πτυχές του μάτε είναι εξίσου περίπλοκες. Στα κοινωνικά περιβάλλοντα, υπάρχει συνήθως ένας διακομιστής ονόματι cebador, που προετοιμάζει το μάτε πριν πιει την πολύ πικρή πρώτη έγχυση. Στη συνέχεια, ξαναγεμίζουν το μάτε και το δίνουν στο επόμενο άτομο, το οποίο το πίνει πριν το επιστρέψει στον cebador και ο κύκλος συνεχίζεται. Συχνά αυτοί οι κύκλοι μάτε συνεχίζονται για ώρες, με πολλαπλές αναπληρώσεις, ένα σημαντικό μέρος της κοινωνικής ζωής στις χώρες, όπου πίνουν μάτε. Ένα δημοφιλές ρητό στην Αργεντινή λέει ότι «δεν αρνείσαι μάτε σε κανέναν».

Καθώς γιορτάζουμε την Παγκόσμια Ημέρα Τσαγιού, αναγνωρίζοντας την ιστορική, πολιτιστική και οικονομική σημασία του τσαγιού παγκοσμίως, ας θυμηθούμε επίσης τη σημασία του εγχύματος των ιθαγενών της Νότιας Αμερικής για εκατομμύρια ανθρώπους στην περιοχή και όχι μόνο. Από την προέλευσή του από τους Γκουαρανί έως τη σύγχρονη δημοτικότητά του μέχρι τη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αμερική, το μάτε έχει κερδίσει τη θέση του ως μία από τις μεγάλες παραδόσεις τσαγιού στον κόσμο.