Εικόνα από την Arzu Geybullayeva, δημιουργήθηκε για το Global Voices χρησιμοποιώντας το Canva Pro.

Ενώ δεν υπάρχουν ολοκληρωμένα στοιχεία για τον αριθμό των δημοσιογράφων και των γραφείων σύνταξης που λειτουργούν αυτήν τη στιγμή στην εξορία, το Ίδρυμα Thomson Reuters σημειώνει ότι «χιλιάδες δημοσιογράφοι παγκοσμίως αναγκάζονται να εργάζονται από την εξορία λόγω πολιτικής καταστολής και περιορισμών στις χώρες καταγωγής τους». Από τη Ρωσία και την Τουρκία μέχρι το Ιράν, τη Μιανμάρ, τη Νικαράγουα, τη Βενεζουέλα, το Μεξικό, τη Λευκορωσία και αλλού, κείμενα ολόκληρων γραφείων σύνταξης και ανεξάρτητων δημοσιογράφων που οδηγούνται στην εξορία έχουν αντηχήσει σε όλα τα διεθνή ΜΜΕ. Σύμφωνα με την ετήσια έκθεση της Επιτροπής για την Προστασία των Δημοσιογράφων (CPJ) για το 2023, «η υποστήριξη της εξορίας έχει αυξηθεί κατά 227% από το 2020, καθώς οι μεγάλες κρίσεις από την κατάληψη του Αφγανιστάν από τους Ταλιμπάν μέχρι τον πόλεμο της Ρωσίας στην Ουκρανία έχουν αναγκάσει τους δημοσιογράφους να φύγουν στην εξορία για να παραμείνουν ασφαλείς». Το Αζερμπαϊτζάν είναι μεταξύ των χωρών, όπου η ανεξάρτητη δημοσιογραφία αντιμετωπίζει αυξανόμενη εχθρότητα. Τα τελευταία χρόνια, καθώς η κυβέρνηση του Αζερμπαϊτζάν έχει ενισχύσει τον έλεγχό της στα εγχώρια ΜΜΕ, ένα αυξανόμενο κύμα δημοσιογράφων έχει αναγκαστεί να συνεχίσει το έργο του από το εξωτερικό.

Βρίσκοντας καταφύγιο εκτός της πατρίδας τους, αυτοί οι εξόριστοι δημοσιογράφοι του Αζερμπαϊτζάν επιμένουν στην αποστολή τους, παρά το γεγονός ότι αντιμετωπίζουν παρακολούθηση, ψηφιακές επιθέσεις και απειλές κατά των οικογενειών τους στην πατρίδα τους. Λειτουργώντας υπό συνεχή πίεση, παραμένουν αποφασισμένοι να γράφουν για τη διαφθορά, τις παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων και την παρακμή της δημοκρατίας στο Αζερμπαϊτζάν. Καθώς το κράτος κλιμακώνει την καταστολή της διαφωνίας, αυτές οι φωνές στην εξορία έχουν γίνει όχι μόνο μια ζωτική πηγή μη λογοκριμένης πληροφορίας, αλλά και ένα σύμβολο ανθεκτικότητας και αντίστασης απέναντι στη συρρίκνωση της ελευθερίας του Τύπου.

Σε αυτή την Παγκόσμια Ημέρα Ελευθερίας του Τύπου, το Global Voices μίλησε με μερικούς από αυτούς τους δημοσιογράφους και τα εξόριστα ΜΜΕ από το Αζερμπαϊτζάν, για να αναλογιστεί τις προκλήσεις, τις ελπίδες και τις δύσκολες επιλογές που καθορίζουν το έργο τους πέρα ​​από τα σύνορα.

Όταν η δημοσιογράφος από το Αζερμπαϊτζάν, Λεϊλά Μουσταφάγιεβα, έφυγε από τη χώρα της το 2014, κατά τη διάρκεια του πρώτου κύματος καταστολής της κοινωνίας των πολιτών, νόμιζε ότι επέλεγε την ασφάλεια. Μαζί με τον σύζυγό της, τον συνάδελφό της δημοσιογράφο Αφγκάν Μουχτάρλι, μετακόμισε στη Γεωργία για να συνεχίσει το επαγγελματικό τους έργο με ασφάλεια. Αλλά αυτή η ελπίδα ήταν βραχύβια. Το 2017, ο Μουχτάρλι απήχθη μέρα μεσημέρι στην Τιφλίδα και μεταφέρθηκε βίαια πέρα ​​από τα σύνορα στο Αζερμπαϊτζάν, όπου συνελήφθη και αργότερα καταδικάστηκε σε έξι χρόνια φυλάκισης για ύποπτες κατηγορίες λαθρεμπορίου και παράνομης διέλευσης των συνόρων.

«Μετακομίσαμε στη Γεωργία για να παραμείνουμε ελεύθεροι και να συνεχίσουμε τη δημοσιογραφία μας από το εξωτερικό», θυμήθηκε η Μουσταφάγιεβα σε μια συνέντευξη στο Signal. «Αλλά αποδείχθηκε ότι τα χέρια αυταρχικών καθεστώτων μπορούν ακόμα να φτάσουν σε εξόριστους δημοσιογράφους».

Η εμπειρία της εξορίας δεν αφορά μόνο τη φυσική απόσταση — αφορά το να ξεκινάς από το μηδέν.

Ανεξάρτητα από την ηλικία σου, όταν μεταναστεύεις, πρέπει να ξεκινήσεις τα πάντα από το μηδέν. Αυτό περιλαμβάνει τις συνθήκες διαβίωσής σου και την ένταξή σου σε μια νέα κοινωνία. Η μεγαλύτερη πρόκληση ξεκινά όταν προσπαθείς να συνεχίσεις το επάγγελμά σου: η άμεση επαφή με τις πηγές και τους συνεντευξιαζόμενους διακόπτεται. Βασιζόμαστε μόνο στα τηλέφωνα και το διαδίκτυο. Το οπτικό περιεχόμενο, όπως βίντεο και φωτογραφίες, είναι απρόσιτο. Η διαδικτυακή συνεργασία με δημοσιογράφους εντός του Αζερμπαϊτζάν πάντα επιβράδυνε τον ρυθμό της δουλειάς μας.

Αυτό το συναίσθημα αντηχεί σε ένα αυξανόμενο δίκτυο δημοσιογράφων του Αζερμπαϊτζάν και ανεξάρτητων ειδησεογραφικών πρακτορείων, που λειτουργούν πλέον από την εξορία. Ο Μάθιου Κάσπερ, διευθυντής του Meydan TV, ενός τηλεοπτικού σταθμού που μετεγκαταστάθηκε στο εξωτερικό πριν από αρκετά χρόνια, περιέγραψε την κεντρική ένταση:

Υπάρχει μια αποσύνδεση μεταξύ του εσωτερικού και του εξωτερικού της χώρας. Προσπαθείς να παραμείνεις σχετικός και να συλλέγεις πληροφορίες, αλλά ταυτόχρονα προσπαθείς να εγκατασταθείς σε μια εντελώς νέα ζωή. Είναι δύσκολο να βρεις μια βάση σε μια νέα χώρα όταν η καρδιά και το μυαλό σου είναι ακόμα επικεντρωμένα στην προέλευσή σου.

Για το Toplum TV, ένα από τα νεότερα μέσα που αναγκάστηκαν να φύγουν από την πατρίδα τους, η περασμένη χρονιά έφερε ένα κύμα συλλήψεων. Τον Μάρτιο του 2024, δημοσιογράφοι και συνεργάτες έγιναν στόχος και το γραφείο σύνταξης αναγκάστηκε να αποφασίσει μεταξύ του κλεισίματος ή της επανεκκίνησης με λιγότερους πόρους από το εξωτερικό.

«Επιλέξαμε να λειτουργούμε από την εξορία», δήλωσε σε συνέντευξή του στο Global Voices ένας εκπρόσωπος του Toplum TV, ο οποίος παραμένει ανώνυμος για λόγους ασφαλείας. «Αλλά χρειάστηκε χρόνος. Για μήνες, δεν μπορούσαμε να δημοσιεύσουμε τίποτα. Τελικά, καταφέραμε να αποκαταστήσουμε τη λειτουργία μας, αλλά η κύρια λειτουργία μας, η άμεση επικοινωνία με τους ανθρώπους, η αφήγηση των ιστοριών τους, έχει γίνει σχεδόν αδύνατη. Έχουμε γίνει διαδικτυακοί δημοσιογράφοι, που κάθονται πίσω από οθόνες. Προτιμούμε να διεξάγουμε συνεντεύξεις αυτοπροσώπως, να παρακολουθούμε ενημερώσεις Τύπου ή να θέτουμε ερωτήσεις σε αξιωματούχους. Αλλά δεν μπορούμε».

Για πολλούς, το συναισθηματικό και υλικοτεχνικό κόστος είναι τεράστιο. «Η προσαρμογή στη ζωή στην εξορία δεν είναι εύκολη. Για τους νεοφερμένους, είναι ακόμη πιο δύσκολη: νέα γλώσσα, νέα κοινωνία, έλλειψη τοπικών διασυνδέσεων. Οικονομικά, είναι επίσης ένας αγώνας. Το κόστος διαβίωσης και οι μισθοί στην Ευρώπη είναι πολύ υψηλότερα», πρόσθεσε το Toplum TV.

Και μετά υπάρχει το επίμονο ερώτημα: θα έρθει ποτέ η αλλαγή;

«Πιστεύω ότι η κατάσταση στο Αζερμπαϊτζάν θα αλλάξει κάποια μέρα», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Toplum TV. «Αλλά πότε; Αν συμβεί σε 50 ή 60 χρόνια, δεν θα έχει σημασία για μένα: δεν θα είμαι εκεί. Θέλω να το δω να συμβαίνει τώρα. Αλλά ρεαλιστικά, δεν περιμένω θεμελιώδη αλλαγή μέσα στα επόμενα τέσσερα ή πέντε χρόνια».

Ο Κάσπερ προσθέτει ότι, για τους δωρητές, η υποστήριξη των εξόριστων ΜΜΕ είναι μια μακροπρόθεσμη δέσμευση. «Πρέπει να καταλάβουν ότι θα πρέπει να επενδύσουν περισσότερα και να πάρουν λιγότερα. Αυτό σημαίνει κάλυψη υψηλότερων μισθών, υποστήριξη μαθημάτων ξένων γλωσσών και επένδυση στην επαγγελματική ανάπτυξη. Αν παραμείνουμε σε κατάσταση επιβίωσης, θα μείνουμε στάσιμοι».

Παρόλα αυτά, παραμένει συγκρατημένα αισιόδοξος: «Αυτό δεν θα διαρκέσει για πάντα. Τα καθεστώτα μερικές φορές πέφτουν νωρίτερα από ό,τι νομίζουμε. Για να συμβεί αλλαγή, πρέπει να υπάρχουν αξιόπιστες πληροφορίες. Εμείς είμαστε η βάση για αυτήν την αλλαγή. Χωρίς αυτήν, ο μετασχηματισμός είναι απίθανος».

Η δημοσιογράφος Αϊτάν Φαρχάντοβα, η οποία τώρα εργάζεται για την OC Media, αποκαλεί την αναχώρησή της από το Αζερμπαϊτζάν «αναγκαιότητα, όχι επιλογή». Το 2019, φοβούμενη για την ασφάλειά της, έφυγε αφού συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε πλέον καν να διαβάσει μια έρευνα στην οποία εργαζόταν δυνατά. «Είπα στον εαυτό μου, “Αυτό είναι όλο”. Απέκτησα έναν γιο. Προφανώς υπέφερα από κάποια νευρολογική πάθηση. Έπρεπε να σκεφτώ το παιδί μου».

Ακόμα και στην εξορία, η Φαρχάντοβα δεν σταμάτησε ποτέ να γράφει. Συνδυάζοντας την ελεύθερη δημοσιογραφία εργαζόταν σε τηλεφωνικό κέντρο. Με τα χρόνια, δημοσίευσε έρευνες στα Abzas Media , Meydan TV , JamNews και άλλα — καλύπτοντας τον πόλεμο, τη διαφθορά και την πανδημία, μεταξύ άλλων θεμάτων.

Τα σχέδιά της να επιστρέψει έληξαν οριστικά τον Νοέμβριο του 2023, όταν ολόκληρο το γραφείο σύνταξης του Abzas Media έγινε στόχος ενός κύματος συλλήψεων. «Όσο ο Πρόεδρος Ιλχάμ Αλίγιεφ παραμένει στην εξουσία, δεν βλέπω δρόμο επιστροφής», δήλωσε η Φαρχάντοβα σε συνέντευξή της στο Global Voices.

Αλλά η εξορία έχει τα δικά της εμπόδια. «Η μεγαλύτερη πρόκληση είναι να είσαι άγνωστος στη χώρα στην οποία μετακομίζεις. Χωρίς να γνωρίζεις την τοπική γλώσσα, η εύρεση εργασίας ως δημοσιογράφος είναι σχεδόν αδύνατη. Ακόμα και τα αζερικά MME δεν θα σε δεχτούν — ακόμα κι αν η δημοσιογραφία σου είναι καλύτερη».

Η Φαρχάντοβα εργάζεται τώρα για το περιφερειακό ειδησεογραφικό πρακτορείο OC Media, όπου συνεχίζει να καλύπτει ειδήσεις από το Αζερμπαϊτζάν. Και παρόλο που ζει σε χώρα διαφορετική από τη δική της, συνεχίζει να γράφει χάρη στην τεχνολογία. «Η τεχνολογία το καθιστά εφικτό αυτό — WhatsApp, Signal και μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Τα email δεν είναι ασφαλή. Αλλά βρίσκουμε τρόπους».

Η Φαρχάντοβα βλέπει την εξόριστη δημοσιογραφία ως μέρος μιας ευρύτερης τάσης. «Ο κόσμος γίνεται όλο και πιο αυταρχικός. Περισσότεροι δημοσιογράφοι θα αναγκαστούν να εξοριστούν. Αλλά αν εξακολουθούμε να κάνουμε δημοσιογραφία, σημαίνει ότι εξακολουθούμε να πιστεύουμε σε αυτό που κάνουμε. Υπερασπιζόμαστε την ηθική μας. Δεν έχουμε χάσει την πίστη μας στη δημοσιογραφία. Γι’ αυτό συνεχίζουμε».

Η εξορία στερεί από τους δημοσιογράφους την εγγύτητα, την οικειότητα και συχνά τη σταθερότητα — αλλά όχι τον σκοπό. Για τους δημοσιογράφους του Αζερμπαϊτζάν που συνεχίζουν το έργο τους από το εξωτερικό, οι καθημερινές πραγματικότητες του εκτοπισμού, της ανασφάλειας και της μείωσης των συστημάτων υποστήριξης αντισταθμίζονται από μια ακλόνητη πίστη στον ρόλο της δημοσιογραφίας. Το έργο τους δεν αφορά μόνο την καταγραφή καταχρήσεων ή την αποκάλυψη διαφθοράς. Είναι μια πράξη ανυπακοής στη φίμωση και μια δέσμευση για τη δημόσια αλήθεια. Καθώς η ελευθερία του Τύπου συνεχίζει να διαβρώνεται σε αυταρχικά καθεστώτα σε όλο τον κόσμο, αυτοί οι δημοσιογράφοι μας υπενθυμίζουν ότι ακόμη και από μακριά, η ανεξάρτητη δημοσιογραφία μπορεί να ζητήσει από την εξουσία να λογοδοτήσει. Αυτή την Παγκόσμια Ημέρα Ελευθερίας του Τύπου, οι φωνές τους χρησιμεύουν ως κάλεσμα για την υποστήριξη όσων έχουν χάσει τα σπίτια τους αλλά όχι την αποστολή τους: να διασφαλιστεί ότι τα φώτα της λογοδοσίας και της αλήθειας παραμένουν αναμμένα, ακόμη και πέρα ​​από τα σύνορα.